Затопление колониального фрегата «Медуза» у берегов современной Мавритании 2 июля 1816 года потрясло эпоху Реставрации во Франции. Из примерно 150 пассажиров и членов экипажа, укрывшихся на импровизированном плоту, буксируемом каноэ, затем брошенном по приказу капитана Дюруа де Шомаре, выжило менее пятнадцати.
Эта драма была увековечена Теодором Жерико (Руан, 1791 – Париж, 1824) в одной из самых известных картин Лувра «Плот Медузы», представленной на Салоне 1819 года.
В ранние годы Жерико посвятил себя рисованию лошадей, своей страсти и военной тематике. Вернувшись из Италии осенью 1817 года, он искал новые актуальные темы. Зверское убийство бывшего магистрата Фуальдеса в Родезе вдохновило его на идею создания большой композиции, от которой в конечном итоге отказались. Для своей первой важной работы он выбрал дело Медузы, очарованный историей двух выживших.
Вместо затопления фрегата он изображает плот и его пассажиров, брошенных в открытом море. В лохмотьях одни агонизируют среди трупов, другие встают, видя корабль, свою последнюю надежду на выживание.
Композиция развита с использованием восковых фигур, расположенных по модели плота, изготовленной по заказу Жерико бывшим плотником Медузы. Превратив свою мастерскую в пристройку к моргу, художник рисовал с натуры отрубленные головы и конечности и наблюдал разрушительные последствия болезни в больнице. На побережье Нормандии он проводил исследования неба и моря. Эпичная и устрашающая финальная работа длиной 7 м поставила в тупик публику 1819 года. Трагическое видение человеческой судьбы, она зарекомендовала себя как одно из главных произведений романтизм, имеющий универсальный размах.
