Одним из самых революционных изобретений в истории человечества стал паровой двигатель. Первое коммерческое устройство, работающее на паре, — водяной насос — было сконструировано в 1698 году английским изобретателем Томасом Савери. Успешные эксперименты англичанина Томаса Ньюкомена, немца Якоба Леопольда и (особенно) шотландца Джеймса Уатта в XVIII веке привели к созданию локомотива — мощной паровой машины, которая тянула вагоны с пассажирами и грузами по железным рельсам.
Первый в мире успешный паровоз построили английские инженеры Джордж и Роберт Стефенсоны. Первоначально названный «Active», а позднее переименованный в «Locomotion No. 1», этот локомотив был во главе первого в истории пассажирского поезда 27 сентября 1825 года, который курсировал между Стоктоном и Дарлингтоном на северо-востоке Англии. Вышеупомянутый состав состоял из пассажирского «вагона» под названием «Эксперимент» на 18 мест и 21 грузового вагона для перевозки угля, в которых размещалось около 300 человек с купленными билетами и неизвестное количество людей без билетов, а локомотивом управлял сам Джордж Стивенсон. Поездка между двумя пунктами, расстояние между которыми составляет чуть менее 14 километров, заняла почти два часа, из которых 122-метровый и 80-тонный поезд находился в движении около 55 минут, а остальное время было потрачено на две остановки из-за неисправностей: сначала из-за отвалившегося колеса у одного из вагонов, а затем из-за поломки клапана на водяном насосе локомотива. Несмотря на серьезную задержку, 10 000 человек с энтузиазмом приветствовали первый пассажирский поезд, прибывший в Дарлингтон. «Локомотив 1» перевозил пассажирские и грузовые поезда по линии Стоктон-Дарлингтон менее трех лет, до 1 июля 1828 года, когда на станции Эйклифф-Лейн взорвался его котел, в результате чего погиб машинист.
Осенью 1829 года Роберт Стефенсон построил знаменитый локомотив «Ракета», который представлял собой (технически) значительно улучшенную версию его предыдущей паровой машины и который с октября следующего года тянул поезда между Ливерпулем и Манчестером, став первой общественной железной дорогой с исключительно паровой тягой.
