Una delle invenzioni più rivoluzionarie nella storia dell'umanità finora è stata la macchina a vapore. Il primo dispositivo commerciale alimentato a vapore, una pompa idraulica, fu costruito nel 1698 dall'inventore inglese Thomas Savery. Gli esperimenti di successo condotti dall'inglese Thomas Newcomen, dal tedesco Jacob Leopold e (soprattutto) dallo scozzese James Watt nel XVIII secolo portarono alla costruzione della locomotiva, una potente macchina a vapore che trainava carrozze con passeggeri e merci su rotaie di ferro.
La prima locomotiva a vapore di successo al mondo fu costruita dagli ingegneri inglesi George e Robert Stephenson. Originariamente chiamata "Active" e in seguito ribattezzata "Locomotion No. 1", questa locomotiva era alla testa del primo treno passeggeri della storia, il 27 settembre 1825, che viaggiava tra Stockton e Darlington, nel nord-est dell'Inghilterra. La suddetta composizione era composta da una "carrozza" passeggeri chiamata "Experiment", con 18 posti a sedere, e da 21 vagoni merci per il trasporto del carbone, che ospitavano circa 300 persone con biglietto acquistato e un numero imprecisato di persone senza biglietto, mentre la locomotiva era guidata dallo stesso George Stevenson. Il viaggio tra i due luoghi, distanti poco meno di 14 chilometri, è durato quasi due ore, di cui il treno lungo 122 metri e pesante 80 tonnellate è rimasto in movimento per circa 55 minuti, mentre il resto del tempo è stato impiegato per due fermate dovute a guasti: prima, quando una ruota di una delle carrozze si è staccata, e poi quando si è rotta una valvola della pompa dell'acqua della locomotiva. Nonostante un forte ritardo, 10.000 persone accolsero con entusiasmo il primo treno passeggeri a Darlington. La "Locomotiva 1" trainò treni passeggeri e merci sulla linea Stockton-Darlington per meno di tre anni, fino al 1° luglio 1828, quando la sua caldaia esplose alla stazione di Aycliffe Lane, uccidendo il macchinista.
Nell'autunno del 1829, Robert Stephenson costruì la famosa locomotiva "Rocket", che era una versione (tecnicamente) notevolmente migliorata della sua precedente macchina a vapore e che, dall'ottobre dell'anno successivo, trainò i treni tra Liverpool e Manchester, la prima ferrovia pubblica con trazione esclusivamente a vapore.
