Miroslav Ćiro Blažević
La Croazia ha avuto molti brillanti esperti di calcio e Miroslav Blažević è sicuramente tra i più importanti. Ćiro era ed è l'unico, eccezionale, allenatore che era molto di più. Sempre amichevole con tutti, era ed è un uomo del popolo che, anche al suo massimo splendore, non ha mai rifiutato nessuno. Con Ćiro Blažević niente era ordinario e tutto iniziò con il giorno della sua nascita. Anche se è nato il 9 febbraio 1935 a Dolac na Lašvi nel comune di Travnik nell'odierna Bosnia ed Erzegovina, suo padre Mato è riuscito ad arrivare all'anagrafe solo un giorno dopo, quindi il suo compleanno è registrato il 10 febbraio.
Era un talentuoso calciatore, ha giocato per i club di Zagabria Dinamo e Lokomotiva, e poi per Sarajevo e Rijeka, nel 1963 si è trasferito al club svizzero Sion. Il suo trasferimento all'estero fu cruciale perché padroneggiò l'arte dell'allenatore in Svizzera, che gli garantì la sua importante carriera. Tornò in patria nel 1979 nel club Rijeka e il suo ritorno al Maksimir nel club Dinamo nel 1980 segnò un momento cruciale nella sua carriera. Lasciò il segno due anni dopo, quando aveva riportato in vetta il gigante di Zagabria caduto e vinto la Coppa di Jugoslavia del 1982, per la prima volta dopo 24 lunghi anni di attesa. Ćiro Blažević guidò le partite con una sciarpa bianca al collo e questo accessorio di moda rimarrà un simbolo eterno del grande titolo della Dinamo. Dopo di che, la sua attiva carriera di allenatore durò più di tre decenni e ovunque lavorasse, lasciò il segno. Ma il periodo tra il 1994 e il 2000, quando guidò la nazionale croata, è il lavoro di una vita di Blažević. Il primo allenatore che ha guidato la squadra croata scelta in un grande torneo del campionato europeo e nel 1996 ha raggiunto i quarti di finale in Inghilterra. Due anni dopo, nella Coppa del mondo di Francia, è riuscito a realizzare qualcosa che nessuno in Croazia pensava potesse essere fatto. Sotto la sua guida la squadra croata ha fatto il miracolo di tutti i miracoli: ha vinto il terzo posto nella Coppa del mondo, e lui è diventato l'allenatore di tutti gli allenatori. Sotto la sua guida, la Croazia è diventata un rinomato gigante del calcio che, due decenni dopo, guidato dal suo studente Zlatko Dalić, è andato ancora oltre nel Mundial 2018 in Russia e ha vinto l'argento. Per quella generazione, Ćiro e i suoi ragazzi della Coppa di Francia del '98 erano i loro idoli e hanno dimostrato che anche una piccola Croazia è in grado di raggiungere la grandezza. Ćiro Blažević ci ha lasciato l'8 marzo 2023 dopo numerose battaglie vittoriose, ma l'ultima, quella con la malattia, l'ha persa. Ha lasciato un grande vuoto nei cuori di chi lo ha conosciuto, ma anche nei cuori di molti altri che per decenni hanno potuto godere della sua unicità. Un grande del calcio il cui ricordo non svanirà mai.
Dražen Petrović
Sono passati più di tre decenni da quando il mondo del basket ha perso uno dei suoi più grandi gioielli: la tragica morte di Dražen Petrović il 7 giugno 1993, causata da un terribile incidente automobilistico sull'autostrada tedesca. Sono passati più di trent'anni senza il più grande giocatore di basket che la Croazia abbia mai avuto, ma i ricordi di coloro che hanno avuto l'onore di vedere il Mozart del basket all'opera sono ancora vivi.
Dražen è nato il 22 ottobre 1964 a Sebenico, la città dove è iniziata la sua carriera. Quando aveva 15 anni è entrato a far parte della prima squadra di Sebenico e ne è presto diventato il giocatore principale. Con quella squadra nel 1982, come membro della formazione iniziale, ha giocato nella finale di una delle principali competizioni europee: la Coppa Radivoj Korać. Li ha guidati di nuovo lì nel 1983, dove, con i suoi canestri contro la Bosnia, ha vinto il primo titolo di campione di Jugoslavia, che la Federazione gli ha tolto. Era un bambino prodigio che ha migliorato il suo grande talento con la sua straordinaria etica del lavoro. Si è allenato più di chiunque altro e il successo lo attendeva semplicemente. Quando nel 1984 è arrivato al Cibona di Zagabria, non ci è voluto molto perché Dražen si trasformasse da giocatore di basket in un vero movimento. Era un idolo per l'intera generazione, era persino rispettato dai tifosi dei più grandi club rivali. Non ha nascosto il segreto del suo successo: "Quando non potevo allenarmi, mi ammalavo. Mi è stato chiesto molte volte da dove derivasse la mia volontà di lavorare e migliorare. La risposta non è così difficile: finché gioco a basket, voglio essere il migliore!" E mentre giocava, era il migliore. È stato un doppio campione con il Cibona in Coppa dei Campioni e uno in Coppa delle Coppe, che ha vinto anche come giocatore del Real Madrid, con la nazionale jugoslava ha vinto l'argento e il bronzo alle Olimpiadi, campione d'Europa e del mondo. Il suo momento di massimo orgoglio fu quando vinse l'argento alle Olimpiadi estive del 1992 con la sua Croazia, la prima grande competizione del suo stato indipendente. Solo il potente American Dream Team, la più grande squadra di basket di tutti i tempi, era migliore di Dražen e dei suoi compagni di squadra.
Arrivò nella NBA in un momento un po' diverso, nel 1989, quando i giocatori fuori dagli USA non erano apprezzati tanto e i tempi erano duri. Ma questo non fermò Dražen: fece fatica nei Portland Trail Blazers, ma fortunatamente si trasferì ai New Jersey Nets. Dopo il suo arrivo, i tempi cambiarono perché Dražen, e il resto della sua generazione, spianarono la strada ai giocatori europei nella NBA che divennero i volti della migliore lega di basket del mondo. Dražen dimostrò agli americani che non erano gli unici nel mondo del basket.
Dopo essere stato finalmente riconosciuto e dopo aver giocato la sua migliore stagione nella NBA, il sipario fu calato sulla sua magnifica carriera. Solo un giorno prima, il 6 giugno 1993, aveva giocato per la Croazia contro la Slovenia nella Wrocław polacca per le qualificazioni alla Coppa Europa e mentre il resto della squadra volava da Francoforte a Zagabria, il suo errore mortale fu prendere la macchina da Monaco. Nel 2002 fu introdotto nella Basketball Hall of Fame: Dražen Petrović arrivò dove apparteneva. Una leggenda tra le leggende.
