La storia della bicicletta risale al XIX secolo, quando, nel 1817, il barone Karl Drais, un inventore tedesco, creò la Draisine, come precursore di questo tipo di veicolo. La Draisine era essenzialmente una piattaforma su cui il ciclista sedeva e usava i piedi a terra per spingersi in avanti; un asse verticale collegato alla ruota anteriore consentiva di sterzare il veicolo. Questa macchina poteva raggiungere una velocità di 20 km/h in discesa e per questo motivo era anche conosciuta come velocipede, che significa "piedi veloci". Nel 1861, il francese Pierre Michaux e suo figlio Ernest adattarono una Draisine aggiungendo una doppia manovella e un set di pedali, creando il primo prototipo funzionale della bicicletta. Questa innovazione ebbe un impatto considerevole sulla diffusione della bicicletta e la loro azienda fu la prima a produrre in serie velocipedi a pedali.
Intorno al 1879, l'inglese H. J. Lawson applicò la trasmissione a catena alla ruota posteriore, collegando i pedali a una piccola ruota dentata. Questa trasmissione moltiplicatrice portò, nel 1885, a quella che fu chiamata Rover Safety Bicycle, una struttura leggera con ruote dello stesso diametro, trasmissione a catena, ingranaggi, pedali ad azione diretta e forcella inclinata. Nel 1888, John Boyd Dunlop inventò il pneumatico gonfiabile, facilitando viaggi più confortevoli.
In Portogallo, le prime biciclette arrivarono nella seconda metà del XIX secolo e probabilmente furono Bicycles Michaux. Alla fine del secolo, si stima che ci fossero circa ottomila velocipedisti nel paese e il numero di biciclette importate era già considerevole, nonostante le proibitive tasse doganali applicate, per non parlare del bollo e della licenza municipale obbligatoria.
Per decenni, molte professioni hanno utilizzato la bicicletta come mezzo di trasporto. Alla fine del XIX secolo, i vigili del fuoco di Coimbra considerarono l'introduzione delle biciclette per condurre la pattuglia dei vigili del fuoco durante il monitoraggio degli incendi fuori città. Anche il servizio postale adottò la bicicletta in una fase iniziale. I messaggeri le usavano per consegnare telegrammi e corrispondenza espressa, mentre i postini in bicicletta assicuravano la distribuzione giornaliera di lettere e pacchi. Sempre nelle Forze armate, l'esercito portoghese iniziò a usare la bicicletta in via sperimentale alla fine del XIX secolo e i soldati che la usavano divennero noti come velocipedistas.
Il primo uso noto di biciclette in situazioni di combattimento da parte dell'esercito portoghese avvenne durante la prima guerra mondiale. Nella Marina portoghese, le biciclette erano utilizzate da quasi tutte le unità di terra e anche da alcune unità navali. I soldati della Guardia nazionale repubblicana viaggiavano in bicicletta nelle loro pattuglie di villaggi e città, portando i loro fucili accanto al telaio. Anche le guardie forestali utilizzavano questo mezzo di trasporto per spostarsi.
In molte professioni, la bicicletta era molto utile anche per distribuire merci. I fornai usavano cesti di vimini legati alla parte posteriore della bicicletta, mentre i lattai le usavano per trasportare i loro contenitori di alluminio per il latte da porta a porta. Carbone e pesce erano altri articoli consegnati direttamente a casa in questo modo. Inoltre, c'erano anche venditori di gelati e persino torrefattori di castagne, che vendevano i loro prodotti anche in bicicletta.
Con l'avvento della bicicletta nelle zone rurali, divenne comune per i lavoratori recarsi nei vigneti sulle loro pesanti pasteleiras (biciclette lente), portando con sé gli strumenti del loro mestiere: zappa, roncola, sega a mano e cesoie da innesto. Portavano anche un piccolo barile di vino e un pranzo al sacco.
Gli arrotini, una professione che esiste ancora in alcune regioni del Portogallo, utilizzavano la bicicletta non solo come mezzo di trasporto, ma anche come supporto per la smeriglio, azionata da un ingranaggio collegato alla ruota della bicicletta. Portavano anche gli strumenti necessari per affilare forbici e coltelli, nonché per riparare ombrelli e parasole. Questa professione ha avuto origine in un piccolo posto in Galizia, in Spagna, dove per annunciare il loro arrivo, gli arrotini suonavano il flauto di Pan, il cui suono caratteristico aleggia ancora nella nostra immaginazione.
La storia della bicicletta riflette la continua innovazione dell'uomo, che nel corso dei secoli ha trasformato questo semplice veicolo in un essenziale strumento di trasporto e di libertà.
Museo das Duas Rodas
Servizio del Museo del Municipio di Anadia
