Oiseau volant au secours de nos forêts, le Canadair, également dénommé “Pélican” selon son indicatif radio, marque depuis des décennies les esprits et les paysages. Avion amphibie et bombardier d’eau rouge et jaune, le premier Canadair est opérationnel en France en 1967, qui jusque-là employait des Catalina (qui perdureront jusque dans les années 1970). Le CL215, spécifiquement conçu pour ces missions de lutte contre les feux de forêt, laisse ensuite sa place au CL415 à la fin des années 1980, le modèle que nous connaissons aujourd’hui.
Depuis son arrivée au sein de la flotte de la Sécurité civile, le Canadair est rapidement devenu indispensable dans la lutte contre les incendies, en complément de l’action des sapeurs-pompiers et sapeurs-sauveteurs sur le terrain. Pour faire face aux flammes, d’autres moyens aériens l’ont depuis rejoint : le Tracker, au début des années 1980, le Beechcraft dans les années 1990, pour les opérations de coordination et de reconnaissance, et le Dash en 2004, avion bombardier d’eau ou de produit retardant. Les hélicoptères Dragon sont aussi de précieux alliés pour guider l’action des avions bombardiers et faciliter la coordination air-sol.
La France compte aujourd’hui 12 Canadair, positionnés sur la base de Sécurité civile de Nîmes-Garons, dans le Gard. Ils peuvent être mobilisés sur l’ensemble du territoire, sous forme de détachements saisonniers ou selon la situation opérationnelle. Dans le cadre de la solidarité internationale, ces avions peuvent également intervenir à l’extérieur de nos frontières.
Impressionnant par sa taille, ses couleurs et sa puissance, le Canadair l’est aussi par la prouesse et la technicité des 40 pilotes qui sont capables d’écoper 6 tonnes d’eau, sur 800 mètres, en 12 secondes et à 120 km/h. En une heure, un Canadair peut effectuer 6 largages. En moyenne, un Canadair vole 270 heures par an, dont 140 en lutte contre le feu, et effectue 950 largages.
