Le transport par voie d'eau était le moyen de transport de personnes et de marchandises le plus utilisé aux XVIIe et XVIIIe siècles et bien après. Les routes de campagne étaient pour la plupart non pavées et impraticables pendant une grande partie de l’année. Les navires sont nécessaires au transport maritime. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, des navires en bois étaient construits dans les chantiers navals pour, entre autres, le transport de marchandises intérieur, le cabotage, la flotte de guerre, la pêche et le commerce international. À cette époque, les chantiers navals néerlandais étaient leaders dans la construction de divers types de navires, tant pour un usage national que pour des clients ailleurs en Europe. Une grande partie du commerce de l'Europe occidentale au début de la période moderne était effectuée sur des navires néerlandais.
À son apogée, entre 1660 et 1670, la flotte marchande de la République des Sept Pays-Bas unis comptait 2 600 navires de mer de plus de 100 tonneaux. Le commerce lucratif de la mer Baltique (céréales, bois) a jeté les bases de la prospérité économique des Pays-Bas, suivi plus tard par le transport maritime vers l'Asie. La République était également une puissance majeure dans le domaine de la pêche. Cela s'appliquait certainement à la pêche au hareng (De Groote Visscherij) et à l'industrie baleinière (De Kleine Visscherij), chacune ayant ses propres exigences en matière de construction et de taille des navires. Pour le transport côtier et le transport intérieur entre les villes, d'autres types de navires étaient utilisés. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le service de ferry s'est développé en un réseau de transport maritime à grande échelle pour transporter des personnes et des marchandises vers des destinations intérieures, avec un horaire fixe. En plus de cette première forme de transport public réglementé, il existait dans la République un important système de transport maritime de marchandises en vrac et de produits agricoles par bateau.
