L’une des inventions les plus révolutionnaires de l’histoire de l’humanité jusqu’à présent a été la machine à vapeur. Le premier appareil commercial à vapeur – une pompe à eau – a été construit en 1698 par l’inventeur anglais Thomas Savery. Les expériences réussies de l'Anglais Thomas Newcomen, de l'Allemand Jacob Leopold et (surtout) de l'Écossais James Watt au cours du XVIIIe siècle ont conduit à la construction de la locomotive - une puissante machine à vapeur qui tirait des voitures avec des passagers et des marchandises le long de rails en fer.
La première locomotive à vapeur au monde a été construite par les ingénieurs anglais George et Robert Stephenson. Initialement nommée « Active » puis rebaptisée « Locomotion No. 1 », cette locomotive était à la tête du premier train de voyageurs de l'histoire, le 27 septembre 1825, qui circulait entre Stockton et Darlington, dans le nord-est de l'Angleterre. La composition susmentionnée se composait d'un « wagon » de passagers appelé « Experiment », avec 18 sièges, et de 21 wagons de marchandises pour le transport du charbon, qui pouvaient accueillir environ 300 personnes avec des billets achetés et un nombre inconnu de personnes sans billets, tandis que la locomotive était conduite par George Stevenson lui-même. Le voyage entre les deux endroits, distants d'un peu moins de 14 kilomètres, a duré près de deux heures, dont le train de 122 mètres de long et de 80 tonnes métriques a été en mouvement pendant environ 55 minutes, tandis que le reste du temps a été consacré à deux arrêts en raison de dysfonctionnements : d'abord, lorsqu'une roue est tombée sur l'un des wagons, puis lorsqu'une valve de la pompe à eau de la locomotive s'est cassée. Malgré un retard important, 10 000 personnes ont accueilli avec enthousiasme le premier train de voyageurs à destination de Darlington. La « locomotive 1 » a tiré des trains de passagers et de marchandises sur la ligne Stockton-Darlington pendant moins de trois ans, jusqu'au 1er juillet 1828, date à laquelle sa chaudière a explosé à la gare d'Aycliffe Lane, tuant le conducteur.
À l'automne 1829, Robert Stephenson construisit la célèbre locomotive « Rocket », qui était une version (techniquement) considérablement améliorée de sa précédente machine à vapeur et qui, à partir d'octobre de l'année suivante, tira des trains entre Liverpool et Manchester, le premier chemin de fer public à traction exclusivement à vapeur.
