La Suisse, terre des mammouths
À quoi ressemblait la Suisse à l’époque des mammouths? Les sujets de timbres «Géants de l’ère glaciaire» invitent à un voyage dans le temps, à la découverte du monde animal préhistorique. Parenthèse en compagnie d’un expert en mammouths.
La présence de ces mastodontes à poils longs a été attestée dans une centaine d’endroits des vallées du Plateau et des montagnes du Jura. Là où, lors des phases plus chaudes de la période glaciaire, la masse glaciaire a disparu pour laisser place à une steppe herbeuse – l’environnement idéal pour les mammouths. Parmi les sites archéologiques les plus riches
de Suisse, on trouve Niederweningen (ZH), où le musée des mammouths se consacre à l’histoire de ces géants des glaces. Au cours d’un entretien, le conseiller scientifique du musée Heinz Furrer raconte comment les mammouths et les hommes ont cohabité et bouscule ainsi un mythe.
Heinz Furrer, est-ce juste une impression ou les mammouths sont-ils véritablement les stars de l’ère glaciaire?
Les mammouths étaient les plus grands animaux de l’ère glaciaire en Europe. Ils en imposaient. Cet enthousiasme est aussi clairement perceptible chez nous, au musée. Tous les enfants connaissent les images des mammouths tels qu’ils sont représentés dans le film d’animation «L’âge de glace», en tant qu’amis hirsutes.
Ces images correspondent-elles aussi au caractère des mammouths?
Le mammouth est souvent considéré comme une sorte de gros éléphant à poils longs. Cette image est assez juste, car tous deux appartiennent à la même famille et on peut donc en déduire certains traits de caractère communs. Ainsi, les mammouths étaient probablement eux aussi des animaux in- telligents qui vivaient en famille.
Et quelles relations entretenaient-ils avec l’homme?
Il y a environ 250 000 ans, le mammouth laineux a migré vers l’Europe centrale. Des découvertes prouvent que ces ani- maux adaptés au climat froid vivaient dans le même paysage que l’homme de Néandertal, et plus tard l’Homo sapiens, c’est- à-dire l’homme moderne. Cependant, il n’existe guère de preuves archéologiques attestant que les hommes ont réelle- ment chassé activement les mammouths.
S’agit-il d’un mythe?
Les discussions à ce sujet vont bon train parmi les spécialistes. Une hypothèse est que des hommes ont réussi à coincer des mammouths avant de les tuer. De mon point de vue, c’est peu probable car tuer un mammouth qui mesure trois mètres et demi de haut, doté d’une épaisse fourrure et d’une couche de graisse, à l’aide d’une lance en bois à pointe de pierre, était très risqué. Je pense que les gens utilisaient les carcasses d’ani- maux blessés ou malades pour fabriquer des outils ou confec- tionner des vêtements. Pour la viande, ils chassaient des proies plus petites, comme le cerf élaphe, le sanglier ou le lièvre.
Quels sont les autres centres d’intérêt de la recherche sur les mammouths?
L’évolution de la recherche apporte sans cesse de nouvelles connaissances. Aujourd’hui, la science s’intéresse surtout à l’analyse de l’ADN, par exemple pour étudier les liens de parenté entre les mammouths en Suisse, en Europe centrale, en Sibérie et en Amérique du Nord. Par ailleurs, des tentatives de clonage de mammouths sont en cours depuis des années au Japon et aux États-Unis – toutes restées sans succès. En ce qui me concerne, je pense qu’il serait bien plus judicieux d’investir les efforts dans la préservation des animaux menacés.
