Miroslav Ćiro Blažević
La Croatie comptait de nombreux footballeurs talentueux, et Miroslav Blažević est sans aucun doute l'un des plus célèbres. Ćiro était et est le seul entraîneur exceptionnel qui était bien plus que cela. Toujours amical envers tout le monde, il était et est un homme du peuple qui, même au plus haut niveau, n'a jamais refusé personne. Avec Ćiro Blažević, rien n'était ordinaire, et tout a commencé le jour de sa naissance. Bien qu'il soit né le 9 février 1935 à Dolac na Lašvi, dans la municipalité de Travnik, dans l'actuelle Bosnie-Herzégovine, son père Mato n'a pu se rendre à l'état civil que le lendemain, de sorte que son anniversaire est enregistré le 10 février.
C'était un footballeur talentueux, il a joué pour les clubs de Zagreb, Dinamo et Lokomotiva, puis pour Sarajevo et Rijeka, et en 1963, il a été transféré au club suisse de Sion. Son transfert à l'étranger fut crucial car il maîtrisa le métier d'entraîneur en Suisse, ce qui lui permit de faire une carrière éminente. Il revint dans son pays natal en 1979 au club de Rijeka, et son retour à Maksimir au club du Dinamo en 1980 marqua un moment crucial de sa carrière. Il fit ses preuves deux ans plus tard en hissant le géant zagrebiste jusqu'au sommet et en remportant la Coupe de Yougoslavie en 1982, pour la première fois après 24 ans d'attente. Ćiro Blažević dirigeait les matchs avec un foulard blanc autour du cou et cet accessoire de mode restera comme un symbole éternel du grand titre du Dinamo.
Après cela, sa carrière d'entraîneur actif dura plus de trois décennies et partout où il travailla, il laissa sa marque. Mais la période entre 1994 et 2000, lorsqu'il dirigea l'équipe nationale croate, est l'œuvre de toute une vie pour Blažević. Le premier entraîneur à avoir dirigé l'équipe croate sélectionnée dans un grand tournoi du Championnat d'Europe et à avoir atteint les quarts de finale en Angleterre en 1996. Deux ans plus tard, lors de la Coupe du monde en France, il a réussi ce que personne en Croatie n'aurait cru possible. Sous sa direction, l'équipe croate a accompli le miracle de tous les miracles : elle a remporté la troisième place de la Coupe du monde, et il est devenu l'entraîneur de tous les entraîneurs. Sous sa direction, la Croatie est devenue un géant du football renommé qui, deux décennies plus tard, sous la direction de son élève Zlatko Dalić, a même franchi une étape supplémentaire lors du Mondial 2018 en Russie et a remporté l'argent. Pour cette génération, Ćiro et ses garçons de la Coupe de France de 1998 étaient leurs idoles et ont prouvé que même une petite Croatie est capable d'atteindre la grandeur.
Ćiro Blažević nous a quittés le 8 mars 2023 après de nombreuses batailles victorieuses, mais la dernière, celle contre la maladie, il l'a perdue. Il a laissé un grand vide dans le cœur de ceux qui l'ont connu, mais aussi dans le cœur de beaucoup d'autres qui ont pu profiter pendant des décennies de sa singularité. Un grand du football dont le souvenir ne s'effacera jamais.
Dražen Petrović
Plus de trois décennies se sont écoulées depuis que le monde du basket a perdu l'un de ses plus grands joyaux : le décès tragique de Dražen Petrović le 7 juin 1993, causé par un terrible accident de voiture sur l'autoroute allemande. Plus de trente ans se sont écoulés sans le plus grand basketteur croate de tous les temps, mais les souvenirs de ceux qui ont eu l'honneur de voir le Mozart du basket à l'œuvre sont toujours vivants.
Dražen est né le 22 octobre 1964 à Šibenik, la ville où il a débuté sa carrière. À l'âge de 15 ans, il a rejoint l'équipe première de Šibenka et est rapidement devenu leur joueur principal. Avec cette équipe en 1982, en tant que membre du onze de départ, il a disputé la finale d'une grande compétition européenne : la Radivoj Korać Cup. Il les a menés là encore en 1983 où, avec ses paniers contre la Bosnie, il a remporté le premier titre de champion de Yougoslavie, dont la Fédération lui a retiré le titre.
C'était un enfant prodige qui a amélioré son grand talent grâce à son éthique de travail remarquable. Il s'entraînait plus que quiconque et le succès l'attendait tout simplement. Lorsqu'il est arrivé en 1984 au Cibona de Zagreb, il n'a pas fallu longtemps à Dražen pour passer du statut de basketteur à celui de véritable mouvement. Il était une idole pour toute une génération, il était même respecté par les supporters des plus grands clubs rivaux. Il n'a pas caché le secret de son succès : "Quand je ne pouvais pas m'entraîner, je tombais malade. On m'a souvent demandé d'où me venait cette volonté de travailler et de m'améliorer. La réponse n'est pas si difficile : pendant que je joue au basket, je veux être le meilleur !"
Et pendant qu'il jouait, il était le meilleur. Il a été double champion avec Cibona en Coupe d'Europe et en Coupe des vainqueurs de coupe, qu'il a également remportée en tant que joueur du Real Madrid. Avec l'équipe nationale yougoslave, il a remporté l'argent et le bronze aux Jeux olympiques, champion d'Europe et du monde. Son moment de plus grande fierté a été lorsqu'il a remporté l'argent aux Jeux olympiques d'été de 1992 avec sa Croatie, la première grande compétition de son État indépendant. Seule la puissante Dream Team américaine, la plus grande équipe de basket-ball de tous les temps, était meilleure que Dražen et ses coéquipiers.
Il est arrivé en NBA à une époque quelque peu différente, en 1989, lorsque les joueurs en dehors des États-Unis n'étaient pas autant appréciés et que les temps étaient durs. Mais cela n'a pas arrêté Dražen - il a eu des difficultés avec les Portland Trail Blazers, mais heureusement, il a été transféré aux New Jersey Nets. Après son arrivée, les temps ont changé car Dražen, et le reste de sa génération, ont ouvert la voie aux joueurs européens de la NBA qui sont devenus les visages de la meilleure ligue de basket-ball du monde. Dražen a montré aux Américains qu'ils n'étaient pas les seuls dans le monde du basket.
Après avoir été enfin reconnu et avoir réalisé sa meilleure saison en NBA, le rideau est tombé sur sa magnifique carrière. La veille, le 6 juin 1993, il avait joué pour la Croatie contre la Slovénie à Wrocław en Pologne pour les qualifications pour la Coupe d'Europe et alors que le reste de l'équipe prenait l'avion de Francfort à Zagreb, sa grave erreur a été de prendre la voiture depuis Munich. En 2002, il a été introduit au Basketball Hall of Fame – Dražen Petrović est arrivé là où il devait être. Une légende parmi les légendes.
