'Roald Dahl est sans aucun doute l'écrivain pour enfants ayant eu le plus de succès dans le monde entier', écrivit Brian Appleyard dans The Independent en 1990. 'Je suis probablement plus heureux avec mes livres pour enfants qu'avec mes nouvelles pour adultes. Les livres destinés aux enfants sont plus difficiles à écrire. C'est plus dur de garder l'attention d'un enfant car l'enfant n'a pas la concentration d'un adulte. L'enfant sait que la télévision est dans la pièce d'à-côté. C'est dur de retenir un enfant mais c'est une belle chose d'essayer de le faire.' Dans ses livres pour enfants, les héros sont souvent des enfants malheureux, qui prennent un jour leur revanche (parfois cruelle) sur leurs tortionnaires. L'effet est jubilatoire, et permet aussi au lecteur de relativiser ses propres problèmes.
Il s'intéressa à l'écriture de livres pour enfants en racontant des histoires à ses filles Olivia et Tessa pour les endormir le soir. C'est ainsi que James et la Grosse Pêche fut créé. Le livre fut publié en Amérique en 1961 et au Royaume-Uni en 1967.
Son autre livre Charlie et la Chocolaterie fut aussi publié d'abord aux États-Unis (1964) avant d'être publié au Royaume-Uni (1967). Ce fut un grand succès des deux côtés de l'Atlantique. Au Royaume-Uni, Elaine Moss écrivit dans The Times : « C'est le plus amusant des livres pour enfants que j'aie lu depuis des années ; pas seulement amusant mais mené avec un pathétique fou qui touche les jeunes cœurs ». Le livre eut un succès phénoménal à travers le monde entier. L'édition chinoise était le plus grand tirage d'un livre jamais réalisé : deux millions de copies ! En 1971 parut la version cinématographique avec Gene Wilder. Roald ne l'appréciait pas trop mais le film était populaire. Depuis, d'autres versions cinématographiques furent réalisées.
Suivit une suite ininterrompue de best-sellers : Le Bon Gros Géant, Danny champion du monde, Les Deux Gredins, Sacrées Sorcières, Moi, Boy et Escadrille 80. Les ventes de Matilda, son pénultième livre, dépassèrent tous les précédents records pour une fiction jeunesse, avec des ventes au Royaume-Uni de plus d'un-demi million de livres de poche en six mois.
Beaucoup de personnes ont essayé de juger l'étonnant succès des écrits jeunesse de Roald Dahl. Robin Swicord, qui co-écrivit le scénario de Matilda dit : « Il avait une place dans la vie psychologique des enfants, plus que n'importe quel autre écrivain. Il faisait resurgir leurs peurs, que ce soit à propos du premier jour d'école ou à propos de sauver leurs grands-parents de la mort ».
Roald déclarait : « Si vous voulez vous souvenir de ce que c'est que de vivre dans un monde d'enfant, vous devez vous baisser sur vos mains et vos genoux, et vivre ainsi durant une semaine. Vous vous rendrez compte que vous devez regarder ces géants autour de vous qui vous disent toujours ce qu'il faut ou ce qu'il ne faut pas faire. »
La magie de Dahl fut prouvée dans le monde entier. En plus des éditions du Royaume-Uni, son travail fut traduit dans trente-quatre langues. Il gagna un grand nombre de prix dont le prix Costa 1983 pour Sacrées Sorcières et le Children's Book Award 1983 pour Matilda.
Dahl croyait beaucoup en l'importance de la lecture. 'J'ai une passion pour enseigner aux enfants de devenir des lecteurs', dit-il un jour, 'd'être à l'aise avec un livre et non pas découragés. Les livres ne devraient pas être décourageants mais amusants, passionnants et merveilleux ; et apprendre à être un lecteur est un avantage terrible. ' Stylistiquement, il aida les nouveaux lecteurs en utilisant un langage simple. La qualité de ses écrits était aussi caractérisée par la facilité avec laquelle ses textes pouvaient être lus à voix haute. Pour beaucoup d'enfants, Roald Dahl est synonyme de lecture.
