El hundimiento de la fragata colonial Méduse frente a las costas de la actual Mauritania el 2 de julio de 1816 sacudió a la Francia de la Restauración. De los aproximadamente 150 pasajeros y tripulantes que se refugiaron en una balsa improvisada, remolcada por canoas y luego abandonada por orden del capitán Duroy de Chaumareys, menos de quince habían sobrevivido.
Este drama fue inmortalizado por Théodore Géricault (Rouen 1791-París 1824) en uno de los cuadros más famosos del Louvre, La balsa de la Medusa, presentado en el Salón de 1819.
En sus inicios, Géricault se dedicó a pintar caballos, su pasión y temas militares. Al regresar de Italia en el otoño de 1817, buscaba nuevos temas de actualidad. El atroz asesinato del ex magistrado Fualdès, en Rodez, le inspiró la idea de una gran composición, que finalmente fue abandonada. Para su primera obra importante, eligió el asunto de Medusa, fascinado por la historia de dos supervivientes.
Más que el hundimiento de la fragata, representa la balsa y sus pasajeros, abandonados en mar abierto, algunos agonizan entre los cadáveres, otros se levantan al ver un barco, su última esperanza de supervivencia.
La composición se desarrolla a partir de figuras de cera dispuestas sobre un modelo de balsa, realizado a petición de Géricault por el antiguo carpintero de la Méduse. Transformando su taller en un anexo de la morgue, el artista pintó cabezas y miembros amputados de la vida y observó los estragos de la enfermedad en el hospital. En la costa de Normandía, realizó estudios del cielo y del mar, épicos y aterradores, la obra final, de 7 m de largo, desconcertó al público de 1819. Una visión trágica del destino humano, se consagró como una de las obras más importantes del siglo XIX. romanticismo, con alcance universal.
