Desde que en 1223 San Francisco montó el primer belén (vivo) en Greccio, el nacimiento de Jesús ha sido representado en innumerables ocasiones utilizando todo tipo de artes plásticas. Desde la primera escena, montada en forma de ideograma (acompañada de campanas y fuegos de la primera Misa de Gallo), la representación se amplió a extensos paisajes, que abarcaban desde los que representaban Tierra Santa hasta los que recreaban fielmente, hasta el más mínimo detalle, las características de las colinas y valles locales, las ciudades y sus calles. Los pequeños belenes y sus figuras eran a menudo obra de grandes maestros y sus talleres, elaborados con técnicas costosas, que requerían mucho tiempo y eran de alto precio. El período barroco favoreció especialmente estas fastuosas escenas teatrales en miniatura. La afición general por el teatro ya era evidente en el siglo XVII en los pequeños teatros de papel, donde se disponían figuras impresas gráficamente para diversos temas. Entre ellos también había escenas del nacimiento de Jesús: los primeros belenes de papel, o su forma condensada, el belén. Este tipo de belenes podían conservarse en casa incluso por aquellos para quienes los preciosos Belenes tallados estaban fuera de su alcance.
En los siglos siguientes, los belenes de papel sufrieron diversas transformaciones conceptuales y técnicas, desde fondos planos y enmarcados con figuras ligeramente desplazadas hasta una tridimensionalidad cada vez más pronunciada, evolucionando hacia profundidades cuadradas e incluso poligonales; desde grabados monocromos, luego coloreados, hasta litografías coloreadas de intensidad cromática variable. Al mismo tiempo, por dos razones paralelas, los belenes comenzaron a volverse “animados”. Al principio, estaban compuestos de varias, incluso muchas piezas, con pequeñas ranuras de papel, que, después de un uso repetido, ponían en peligro su frágil cuerpo; luego se volvieron plegables, hechos de una sola pieza, más duraderos, pero quizás con un poco menos de magia. Alcanzaron la cima de la perfección romántica en la década de 1880. También se desarrollaron subgéneros, como el “belén nevado”. Esta “animación”, montaje y plegamiento, por un lado, continúan la tradición de los teatros barrocos, mientras que por otro, corresponden a la practicidad del mundo moderno. El espíritu del teatro se ve ciertamente reforzado por la introducción de la luz: en el fondo de la sala, en el establo o en lo que el establo se transforma gradualmente, suele haber una ventana forrada con papel rojo translúcido, detrás de la cual hay que encender una pequeña luz para evocar las hogueras de los pastores a lo lejos y la oscuridad nocturna que lo rodea. En todos los países europeos, con exportaciones a América y luego ricos ingresos de ella, numerosas editoriales produjeron estas pequeñas maravillas, que se han convertido en objetos de apreciado y especializado coleccionismo navideño de “arte povera”. Los museos compiten en exposiciones dedicadas a ellas, junto con sus interpretaciones estéticas y sociológicas.
¿En qué se transforma gradualmente el establo? En una casa, un hogar, cada vez más cercano. El antiguo ensueño sobre la Tierra Santa se transforma en un ensueño sobre la propia patria sagrada. Esto se refleja bellamente en el sello navideño de este año de Correos de Croacia. La casa del norte, de la primera mitad del siglo XX, está construida con una estructura de madera (Fachwerk), con rellenos de ladrillo y un techo de paja. Alrededor de la casa hay una valla de madera y se accede a ella por una escalera, rodeada de altos árboles de coníferas. Una estrella ha caído sobre el techo de paja, en perfecta armonía con él, de modo que el techo también adquiere parte de su bendición dorada. Se ha quitado la pared frontal de la casa para que podamos observar libremente la escena interior. Aquí, el Niño Jesús yace sobre la paja, que aparece por tercera vez, convirtiéndola al mismo tiempo en la paja terrenal del techo y en la paja celestial de la cola de la estrella. El deterioro de la casa apenas se indica con un poco de yeso desconchado en el fondo, y los atributos de la pobreza, en particular el establo, apenas son visibles porque el espacio está lleno de la riqueza y la calidez de las personas reunidas que reconocen, reconocen y admiran. Tanto, todo, cabe en una pequeña estructura de papel; se despliega naturalmente para adoptar las dimensiones de nuestras paredes, ventanas, puertas y techo.
