Miroslav Ćiro Blažević
En Croacia había muchos expertos brillantes en fútbol, y Miroslav Blažević es sin duda uno de los más destacados. Ćiro fue y es el único entrenador excepcional que fue mucho más que eso. Siempre amable con todo el mundo, era y es un hombre del pueblo que, incluso en su mejor momento, nunca rechazó a nadie. Para Ćiro Blažević nada era normal y todo empezó el día de su nacimiento. Aunque nació el 9 de febrero de 1935 en Dolac na Lašvi, en el municipio de Travnik, en la actual Bosnia y Herzegovina, su padre Mato sólo pudo llegar al registro civil un día después, por lo que su cumpleaños está registrado el 10 de febrero.
Fue un futbolista talentoso, jugó en los clubes de Zagreb Dinamo y Lokomotiva, y luego en Sarajevo y Rijeka, y en 1963 fichó por el club suizo Sion. Su traslado al extranjero fue decisivo, ya que en Suiza había aprendido a ser entrenador y eso le permitió desarrollar una carrera brillante. En 1979 regresó a su país natal en el Rijeka y en 1980 Maksimir volvió al Dinamo. Dos años más tarde, tras 24 años de espera, consiguió la Copa de Yugoslavia y ganó la Copa de Yugoslavia. Ćiro Blažević dirigía los partidos con un pañuelo blanco al cuello, un accesorio de moda que permanecerá como símbolo eterno del gran título del Dinamo.
Después de eso, su carrera como entrenador en activo duró más de tres décadas y, dondequiera que trabajó, dejó su huella. Pero el período entre 1994 y 2000, cuando dirigió a la selección nacional croata, es la obra de toda una vida para Blažević. El primer entrenador que dirigió a la selección croata en un gran torneo de la Eurocopa y en 1996 alcanzó los cuartos de final en Inglaterra. Dos años después, en el Mundial de Francia, consiguió algo que nadie en Croacia creía posible. Bajo su dirección, la selección croata hizo el milagro de todos los milagros: consiguió el tercer puesto en el Mundial y él se convirtió en el entrenador de todos los entrenadores. Bajo su dirección, Croacia se convirtió en un gigante del fútbol de renombre que, dos décadas después, liderado por su alumno Zlatko Dalić, dio un paso más en el Mundial de Rusia 2018 y ganó la plata. Para esa generación, Ćiro y sus muchachos de la Copa de Francia de 1998 eran sus ídolos y demostraron que incluso una Croacia diminuta es capaz de alcanzar la grandeza.
Ćiro Blažević nos dejó el 8 de marzo de 2023 después de numerosas batallas exitosas, pero la última, la de la enfermedad, la perdió. Dejó un gran vacío en el corazón de quienes lo conocieron, pero también en el de muchos otros que durante décadas pudieron disfrutar de su singularidad. Un grande del fútbol cuyo recuerdo nunca se borrará.
Dražen Petrović
Han pasado más de tres décadas desde que el mundo del baloncesto perdió a una de sus mayores joyas: la trágica muerte de Dražen Petrović el 7 de junio de 1993, en un terrible accidente de coche en una autopista alemana. Pasaron más de treinta años sin el mejor jugador de baloncesto que ha tenido Croacia, pero los recuerdos de aquellos que tuvieron el honor de ver en acción al Mozart del baloncesto siguen vivos.
Dražen nació el 22 de octubre de 1964 en Šibenik, la ciudad donde comenzó su carrera. A los 15 años se unió al primer equipo del Šibenka y pronto se convirtió en su jugador principal. Con ese equipo, en 1982, como miembro del once inicial, jugó la final de una gran competición europea: la Copa Radivoj Korać. Volvió a liderar al equipo allí en 1983, donde con sus canastas contra Bosnia ganó el primer título de campeón de Yugoslavia, que la Federación le arrebató. Dražen era un niño prodigio que mejoraba su gran talento con su notable ética de trabajo. Entrenaba más que nadie y el éxito le esperaba. Cuando en 1984 llegó a la Cibona de Zagreb, Dražen no tardó mucho en convertirse de jugador de baloncesto en un verdadero movimiento. Fue un ídolo para toda la generación, incluso era respetado por los aficionados de los clubes rivales más importantes. No ocultó el secreto de su éxito: "Cuando no podía entrenar, me ponía enfermo. Muchas veces me preguntaban de dónde sacaba mi voluntad de trabajar y mejorar. La respuesta no es tan difícil: mientras juego al baloncesto, quiero ser el mejor".
Y mientras jugaba, era el mejor. Fue doble campeón con la Cibona en la Copa de Europa y una en la Recopa, que también ganó como jugador del Real Madrid, con la selección yugoslava ganó plata y bronce en los Juegos Olímpicos, campeón de Europa y del mundo. Su momento de mayor orgullo fue cuando ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 con su Croacia, la primera gran competición de su estado independiente. Sólo el poderoso American Dream Team, el mejor equipo de baloncesto de todos los tiempos, era mejor que Dražen y sus compañeros de equipo.
Llegó a la NBA en un momento algo diferente, en 1989, cuando los jugadores de fuera de los EE. UU. no eran tan apreciados y los tiempos eran difíciles. Pero eso no detuvo a Dražen: tuvo problemas en los Portland Trail Blazers, pero afortunadamente se trasladó a los New Jersey Nets. Después de su llegada, los tiempos cambiaron porque Dražen, y el resto de su generación, allanaron el camino para los jugadores europeos en la NBA que se convirtieron en los rostros de la mejor liga de baloncesto del mundo. Dražen demostró a los estadounidenses que no eran los únicos en el mundo del baloncesto.
Después de que finalmente fuera reconocido y después de jugar su mejor temporada en la NBA, se bajó el telón de su magnífica carrera. Sólo un día antes, el 6 de junio de 1993, había jugado con Croacia contra Eslovenia en el Wrocław polaco por la clasificación para la Copa de Europa y, mientras el resto del equipo volaba de Frankfurt a Zagreb, su error fatal fue tomar el coche desde Múnich. En 2002 fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto: Dražen Petrović llegó al lugar que le correspondía. Una leyenda entre las leyendas.
