Der Untergang der Kolonialfregatte Méduse vor der Küste des heutigen Mauretaniens am 2. Juli 1816 erschütterte das Restaurationsfrankreich. Von den etwa 150 Passagieren und Besatzungsmitgliedern, die auf einem provisorischen Floß Zuflucht suchten, von Kanus gezogen und dann auf Befehl von Kapitän Duroy de Chaumareys zurückgelassen wurden, hatten weniger als fünfzehn überlebt.
Dieses Drama wurde von Théodore Géricault (Rouen 1791 – Paris 1824) in einem der berühmtesten Gemälde im Louvre, dem Floß der Medusa, verewigt, das im Salon von 1819 enthüllt wurde.
In seinen frühen Tagen widmete sich Géricault der Pferdemalerei, seiner Leidenschaft und militärischen Themen. Als er im Herbst 1817 aus Italien zurückkehrte, suchte er nach neuen aktuellen Themen. Die grausame Ermordung des ehemaligen Richters Fualdès in Rodez inspirierte ihn zur Idee einer großen Komposition, die jedoch letztendlich aufgegeben wurde. Für sein erstes wichtiges Werk wählte er die Affäre mit der Medusa, fasziniert von der Geschichte zweier Überlebender.
Es handelt sich nicht um den Untergang der Fregatte, sondern um das Floß und seine Passagiere, die in Lumpen auf offener See zurückgelassen werden. Einige trauern zwischen den Leichen, andere stehen auf und sehen ein Schiff, ihre letzte Hoffnung auf Überleben.
Die Komposition wird anhand von Wachsfiguren entwickelt, die auf einem Modell des Floßes angeordnet sind, das auf Wunsch von Géricault vom ehemaligen Zimmermann der Méduse angefertigt wurde. Der Künstler verwandelte seine Werkstatt in einen Anbau an die Leichenhalle, malte abgetrennte Köpfe und Gliedmaßen aus dem Leben und beobachtete die verheerenden Folgen der Krankheit im Krankenhaus. An der Küste der Normandie führte er epische und erschreckende Studien über Himmel und Meer durch. Das letzte, 7 m lange Werk verblüffte das Publikum von 1819. Es war eine tragische Vision des menschlichen Schicksals und etablierte sich als eines der Hauptwerke von Romantik mit universeller Tragweite.
